Čeprav je bil Frederick absolutni vladar, je poklical sam »prvi služabnik svojega ljudstva." On se šteje za eno od "dobrodelnih despotov" iz 18. stoletja.
Frederick je bila vzrejena z grobostjo ga je njegov oče, ki je menil okus sinovo za književnost in glasba neresno in effeminate. Kot mladenič Frederick poskušala pobegniti, a so ujeli in zaprli. Po nekaj mesecih je bil pomiloščen in dovoljeno, da prevzame lokalni upravni položaj.
Kmalu po Frederick podedoval prestol leta 1740, Sveti rimski cesar Karel VI umrl in zapustil habsburške ozemlja vse Avstrije, Madžarske in Češke za njegov hči Marija Terezija. Hohenzollerns imel starodavno zahtevek Šlezija, province Češke in Frederick napadli to ozemlje. Ta se je začela vojna za avstrijsko nasledstvo. Leta 1742 je Marija Terezija odstopil Šlezijo k Prusiji.
Po zaključku te vojne, Frederick oblikujejo zavezništva z Veliko Britanijo in štirih nemških kneževin. Hkrati Avstriji, v upanju, da se ponovno Šlezijo, oblikujejo zavezništva z Rusijo, Saški, Franciji in na Švedskem. Leta 1756 Frederick vkorakal v Saški, prvi delovanja sedemletne vojne. Čeprav Prusija soočajo močne vojske na jugu (avstrijske), vzhod (rusko) in zahodno (francosko), so bili vojaki Frederick se mogli vzdržati. Vojna sklenjen leta 1763 brez teritorialnih sprememb, in Prusija hranijo Šlezijo.
Vojna izčrpani viri Prusija je, in Frederick preživel naslednjih letih obnavljanje gospodarstva. Leta 1772 se je prepričal, Rusijo in Avstrijo, da se pridružijo s Prusijo v particiji eno tretjino ozemlja Poljske. Prusija dobil območje med provincama Vzhodne Prusije in Brandenburg, ki je ustvarila sosednji prusko domeno na Baltskem morju. Ko je Avstrija skušala izkoristiti Bavarske leta 1778, Frederick napovedala vojno in Avstrija umaknila z malo bojevanja. Leta 1785 Frederick oblikovali lig
