Veliko jedrskega orožja, ki so bili testirani po drugi svetovni vojni na stotine krat eksplozivno moč atomske bombe padle na Japonskem. Po monopol Združenih držav na jedrsko orožje končalo poleti leta 1949, ko je Sovjetska zveza eksplodirala svojo prvo jedrsko napravo, je bil svet sooča v času hladne vojne s super možnostjo jedrskega izmenjave med ZDA in Sovjetsko zvezo da bi bili domnevno uničeni civilizacijo zaradi svojega skrajnega sovraštva. Menijo, da je strah pred jedrsko vojno pomagala pri ohranjanju miru v tem obdobju. Mnogi narodi so leta iskali načine za nadzor takšnih orožje in zmanjšujejo nevarnost jedrske vojne.
Hladna vojna se je končala leta 1991, s razpadu Sovjetske zveze, vendar je v zadnjih desetletjih tako v Združenih državah Amerike in Sovjetska zveza je zgrajena do njihove jedrske oborožitve v tolikšni meri, da je vsak imel dovolj zmogljivosti za uničenje vseh večjih mestih, ki so na drugi strani. Vsak se je ohranila tudi drugo stavko zmogljivosti, ki je, ne bi bilo jedrskega napada uničiti dovolj svojih orožij za preprečevanje učinkovit povračilni napad. To stanje je bilo opredeljeno kot vzajemno zagotovljeno uničenje ali MAD, saj bi jedrski napad ene države na drugi strani bo verjetno pripeljalo do opustošenja obeh držav. Majhni, močni Arsenals ali zaloge jedrskega orožja so jih Združeno kraljestvo in Francija razvila v času hladne vojne.
V poznem 20. stoletju, Združene države Amerike delal na obrambnega sistema protiraketne imenuje Pobuda za strateško obrambo (SDI) , popularno imenovana "Vojna zvezd." Sistem je bil zasnovan kot sredstvo, da se uniči vse dohodne balistične rakete, in s tem konča zanašanje na medsebojnem zagotovljeno uničenje. Konec hladne vojne in vse večje težave pri razvoju takega sistema dejansko preneha programa.
Združene države Amerike in Rusija ima največje število jedrskega orožja Druge države, ki posedujejo jedrsko orožje, so Združene Britanija, Francija, Kitajska, Indija in Pakistan. Poleg tega, Ukrajina, Belorusija in Kazahstan, ki je skupaj z rusko bile del Sovjetske zveze, imajo jedrsko orožje. Številne druge države, vključno z Izraelom in Severno Korejo, imajo lahko tudi jedrsko orožje.
Čeprav je konec hladne vojne zmanjšala zaskrbljenost zaradi velikega jedrskega izmenjave, nova skrb svetovne skupnosti je možnost širjenja jedrskega orožja med majhne narode, kot so Severna Koreja, ki imajo agresivne zunanje politike. Leta 2006 je Severna Kore
