V oktobru 1968, polkovnik (pozneje General) Omar Torrijos strmoglavil vlado v vojaškem udaru. Leta 1972 na novo izvoljeni predstavnik skupščina sprejela ustavo, ki Torrijos priznan kot predsednik vlade in mu podelil diktatorskim pooblastil. Je s pogajanji dosegla sporazum z Združenimi državami Amerike, podpisan leta 1977, ki je skrbela za prenos Canal Zone do Paname leta 1979 in kanala leta 1999. Leta 1978 je uradno odstopil kot vodja vlade, ampak se obdrži dejanski nadzor. Torrijos je bil ubit v helikopterski nesreči leta 1981, vendar je vojska ostala na oblasti.
Leta 1983 je General Manuel Antonio Noriega je prevzel poveljstvo nad Panama obrambnih sil (PDF) in nadzor nad državo. Kljub izvolitvi civilno predsednika leta 1984, Noriega obdrži oblast. Leta 1988 je zvezni grand žirije v Združenih državah Amerike obtožilo Noriega na podlagi obtožb, ki izhajajo iz Paname sodelovati pri nezakoniti uvoz drog v Združenih državah Amerike. Ko Guillermo Endara, kandidat opozicije, je zmagal na predsedniških volitvah v začetku leta 1989, Noriega razveljavil volitve in razširjena izbruhnilo nasilje. V oktobru, državni udar poskus proti Noriega ni uspel.
Medtem, napetosti z ZDA povečala. Po Paname vojak ubil US Marine uradnika v Prepirka, Združene države poslale bojne čete v Panamo v decembru, je bilo 1989. Upor, ki ga PDF hitro odložil. Noriega je bil prijet in izročen v ZDA v januarju 1990, in je bil na koncu obsojen na podlagi obtožb, drog in zaprli. Kot izvoljeni predsednik, Endara začela svoj mandat leta 1990. Panama prva ženska predsednica, Mireya Moscoso, je bil izvoljen leta 1999. Ob koncu leta je Združene države Amerike prenesla nadzor Panamskega prekopa do Paname.
