Ampak panamski prekop še ni bil določen. Dve isthmian poti - ena do Paname, druga pa prek Nikaragve - so bile upoštevane desno navzgor v 20. stoletju. Da Francozi (in na koncu Američani), izbral pot skozi Panami je bil deloma posledica 1855 odprtje panamsko železnico - prvi povezati obale celine. V svoji nepopolni obliki, železniško celo igral vlogo v zlato hitenja, knjigovodska željne "49ers vkrcali obali ZDA vzhodu in se odpravila v Kalifornijo.
Ampak francoščina izbral tudi Panama preko Nikaragvi, ker so verjeli, da bi lahko podpirajo kanal na ravni morske ali kanal brez ključavnice. Ključavnice se uporabljajo za izvajanje vodotoka nad neravnem terenu z dviganjem in spuščanjem vodne gladine v seriji steplike komor. Kanal brez ključavnice preprosto reže skozi teren - ohraniti enako raven vode od začetka do konca. Čeprav francoščina sčasoma spoznal, da je zelo težko zareže Continental Divide, so opustili načrt prepozno, da shranite trud pred neuspehom.
francoščina gradnja je bila financirana z zasebnimi vlagatelji in z Compagnie Universelle du Canal Interocéanique teči , ki je bilo dano dovoljenje za gradnjo kolumbijske vlade, ki je imela površino. Slavni junak Sueškega prekopa v Egiptu, Ferdinand de Lesseps, ki ga upravlja podjetje in je bil odgovoren za vztrajanje v načrtu morske gladine. Njegova zmagoslavno izkušnje na Suez, ki mu je Blase o geografskih izzivov Paname. V resnici pa je bila 40 milj (64 km) isthmus posuto s pogorja, davila z džunglo, mučile s komarji in pod močnimi nihanji reke Chagres.
Tudi gradnja načrt Compagnie Universelle bila motna in slabo načrtovan. Stroji je pogosto preveč svetlobe za množično nalogo gorsko gibljejo. In najhuje od vsega, na tisoče ljudi, ki niso mogli vzdržati ostro podnebje in tropske vročice. To je nemogoče reči, koliko ljudi je umrlo tekom francoske truda, saj bolnišnice niso vodijo evidence, vendar je ocenila, da 22.000 izgubili življenje. [Vir: Panama Canal organa]
Čeprav de Lesseps sčasoma sprejeli nemožnost kanala z morske gladine in naročila Gustav Eiffel (od Eifflovega stolpa slave) zgraditi vrsto ključavnic, je bilo že prepozno za neučinkovito francosko napora. Z 1888, Compagnie Universelle strmoglavilo, pri čemer njeni ravnatelji udaril s tožbami in narod razočaranih vlagateljev.
Tore
