Kljub velike razlike med enostavnimi in kompleksnimi oblikami, vsi živi organizmi imajo določene lastnosti ali lastnosti skupnega. Osnovna enota, ki je bistvenega pomena za vse, ki živijo zadevi je celica. Celice se lahko razlikujejo v podrobnostih strukture in funkcije, vendar obstajajo temeljne podobnosti v njihovi sestavi in v kemijskih reakcijah, ki jih opravljajo.
Celice vsebujejo gene-molekule DNK (deoksiribonukleinska kislina). To je DNK, ki določa značilnosti organizma in usmerja vse kemijske dejavnosti, ki jih izvajajo celice, in na koncu s celotnega organizma. Na primer, njegovi geni nadzorujejo, katere vrste beljakovin celica naredi. Številne beljakovine služijo kot encimi za velike molekule, brez katerih kemične reakcije ni bilo mogoče izvesti.
Chemical dejavnosti, kolektivno imenovanih metabolizem, poteka v vseh živih bitij, in vsi organizmi potrebujejo vir energije za opravljanje svojih dejavnosti. Živi organizmi pridobivanje energije iz kemične okvare prehrambenih snovi. Organizmi, kot so rastline in alge izdelavo lastne hrane z uporabo energije iz sončne svetlobe, s pomočjo fotosinteze. Organizmi, ki ne more narediti svojo hrano, kot so živali, mora pridobiti od svoje okolice. Energija, pridobljena iz razčlenitve živil, se lahko uporabi takoj ali se lahko hranijo v teh kemičnih spojin, kot so ogljikovi hidrati in maščobe za poznejšo uporabo. Vpleten v uporabo živil so takšne življenjske procese, kot prebave, absorpcije, asimilacija, in izločanja.
Living stvari rastejo (povečanje velikosti) na organiziran vzorec. Gredo tudi skozi proces razvoja, v katerem so različni deli organizmov nastajajo, zorijo in prevzamejo svoje odrasle funkcij. Preproste oblike življenja, kot so bakterije in amoebas, kažejo razmeroma malo razvoja. V bolj zapletenih organizmov, razvoj je zapleten proces, ki lahko traja več let.
Življenje stvar ima sposobnost, da se reproducira, tako da so značilnosti vsake vrste organizma se izvaja z ene generacije na drugo. To je eno od temeljnih načel, biologije, da življenje prihaja le iz živih bitij. Znanstveniki verjamejo, da je bil prvotni vir življenja mešanica organskih spojin, prisotnih na Zemlji milijard let nazaj.
Druga značilnost življenja je, da so žive stvari lahko reagira ali se odzove na pogoje zunaj sebe. Stebla večine rastlin, na primer, zavijemo v smeri vira svetlobe. Sposobnost, da se odzovejo na zuna
