Teorija o tektoniki plošč je temeljila na "continental drift" hipoteze, ki jih je nemški meteorolog Alfred Wegener prvič predlagala leta 1912. Wegener teorijo, da so bili vsi množic kopenskih zemeljskih nekoč del enotnega "supercontinent", ki jo je imenoval Pangea. Pred približno 200 milijoni let, teorija države, Pangea začel razpad na manjše fragmente, ki se postopoma zaneslo na svoje sedanje položaje. Ta teorija pojasnjuje, zakaj oblike nekega zemljišča mas-vzhodno obalo Amerik in zahodni obali Afrike, na primer, se zdi, da se prilega skupaj kot koščke sestavljanke. Ampak Wegener vključene nobene razlage, zakaj bi bili kontinenti zaneslo, in večina geologi zavrnilo njegovo teorijo. Leta 1960 pa je vedno več dokazov, je začela ustvarjati podporo zamisli o tektoniki plošč, podrobni različico celin.
Glede na teorijo o tektoniki plošč, Zemljina litosfera-plast od Planet, ki vključuje skorjo in regijo neposredno pod njim, ki se imenuje zgornji plašč, je mozaik kontinentalnih (zemljiške površine) plošč in oceanskega (sea-nadstropje) plošč. Te kamnite tektonske plošče, ki je v povprečju okoli 80 kilometrov (50 milj) debela, plavajo na plast delno staljene kamnine. Raziskovalci so ugotovili približno 30 tektonske plošče, vsi, ki so nenehno gibljejo v razmerju med seboj, predvsem zaradi tokov staljenega materiala dviga navzgor od spodnjega plašča.
Leta 1960, geologi priznala, da geološke značilnosti imenujemo mid-oceanski grebeni in Subdukcija cone so povezani z gibanjem skorje plošč. Ta odkritja so ključnega pomena za priznanje tektoniki plošč. Midocean grebeni so regije na morskem dnu, kjer so plošče narazen vleče, omogočajo staljenega materiala za dobro gor od spodaj in ustvariti novo skorjo. Subdukcija cone tvorijo na področjih, na katerih oceansko ploščo in kontinentalna plošča se trka. Trk prisili težji, gostejša oceansko ploščo navzdol, pod vžigalnik, manj gosto celinske plošče. Je to neke vrste odpornosti na tektonske gibanja na točkah, kjer plošče pridejo v stik, ki vodi do potresov.
Čeprav lahko tektonska aktivnost predstavljajo večino potresov, obstajajo pomembne izjeme. Več velikih potresov, ki je prizadel bližini New Madrid, Missouri, leta 1811 in 1812, na primer, se je zgodila daleč od plate meje. Takšne intraplate potresi lahko
